El terme "herbicida" no es refereix específicament al paraquat; pertanyen a diferents categories. Els herbicides són un terme general per als pesticides utilitzats per eliminar o inhibir el creixement de males herbes. Els seus mecanismes d'acció abasten diverses vies tècniques, com ara els tipus de contacte, sistèmics i hormonals, aconseguint el seu efecte -mata de males herbes interferint amb processos fisiològics de les plantes com la fotosíntesi, la divisió cel·lular o la síntesi de proteïnes. El paraquat (nom químic: 1,1'-dimetil-4,4'{-herbicida catiònic bipiridínic) és només un component químic específic dels herbicides. Abans va ser àmpliament utilitzat per la seva ràpida matança per contacte i la seva naturalesa no selectiva (capaç de matar la majoria de les plantes verdes). Tanmateix, a causa de la seva toxicitat extremadament alta per als humans (la dosi oral letal és d'aproximadament 5 ml) i la manca d'un antídot específic, el meu país va prohibir la venda i l'ús de solucions aquoses de paraquat el 2016 i va prohibir completament la producció de formulacions solubles de paraquat el 2020. Actualment, només es permeten unes poques formulacions per a un ús limitat en escenaris específics.
Des d'una perspectiva tècnica, els herbicides moderns s'han convertit en un sistema diversificat de components. Per exemple, el glifosat mata les males herbes mitjançant l'absorció sistèmica mitjançant la inhibició de la síntesi d'aminoàcids aromàtics a les plantes; el glufosinat-amoni causa la mort cel·lular mitjançant la inhibició de la glutamina sintasa; i els herbicides de tipus-hormona com el 2,4-D causen un creixement anormal en interferir amb l'equilibri de les hormones vegetals. Aquests components difereixen significativament en la toxicitat, el període residual i els cultius aplicables. Prenent com a exemple el glufosinat d'amoni, la seva toxicitat és molt inferior a la del paraquat (la DL50 oral aguda en rates és d'aproximadament 2000 mg/kg, mentre que el paraquat és de 150 mg/kg) i es degrada fàcilment al sòl, cosa que el fa més segur per als cultius posteriors.
Pel que fa als escenaris d'aplicació, la selecció d'herbicides ha de tenir en compte de manera exhaustiva factors com el tipus de cultiu, les espècies de males herbes i les condicions ambientals. Per exemple, per al control de males herbes en terres no-conreables, es poden utilitzar formulacions que continguin glufosinat. Una formulació de 200 g/L pot tractar aproximadament 200 metres quadrats, aconseguint més del 90% d'eficàcia de control contra les males herbes anuals. Per al control de males herbes a les terres de conreu, s'han d'escollir herbicides selectius en funció del període de creixement sensible del cultiu. Per exemple, als camps de blat de moro, una combinació de nicosulfuró i atrazina pot controlar amb precisió l'herba de corral, la cua de guineu i altres males herbes. L'estàndard de la indústria (GB/T 31754-2015, "Requisits tècnics generals per als herbicides") estipula clarament que els herbicides s'han d'etiquetar amb informació clau com ara l'ingredient actiu, el contingut, la formulació, l'àmbit d'aplicació i l'interval de seguretat. Els usuaris han de verificar estrictament les etiquetes quan compren herbicides.
És especialment important assenyalar que el desenvolupament d'alternatives al paraquat s'ha convertit en un focus clau en la indústria. Per exemple, el diquat dichlorvos de baixa -toxicitat, gràcies a l'estructura molecular optimitzada, manté les propietats de matança de contacte ràpid alhora que redueix la toxicitat oral aguda a 500 mg/kg (rata) i redueix significativament la irritació dels ulls i la pell. A més, els herbicides biològics com el bisfosfonat (un compost natural derivat de Streptomyces) tenen àmplies perspectives d'aplicació en agricultura ecològica a causa del seu respectuós medi ambient.
